Bénares, ville sacrée et sacrée ville

Le Gange, fleuve sacré...

Bénarès, situé le long du Gange,  est une ville sacrée. Le Gange qui symbolise les cheveux de Shiva aurait une fonction purificatrice. De plus, pour les hindouistes, se faire incinérer à Bénares c'est rompre le cycle des réincarnations et accéder au Nirvana. Ainsi, la frénésie religieuse a encore plus sa place ici qu'ailleurs en Inde.

A peine arrivés, nous nous rendons au Gange, en passant par les ghats. Ceux sont des berges recouvertes de marches de pierres qui permettent aux dévots hindous de descendre au fleuve pour y pratiquer ablutions et pujas (cérémonies hindouistes, explication plus loin dans le post).

De ghats en ghats, nous observons les hindouistes se purifier, prier, méditer, se raser, faire leur lessive. C'est un spectacle passionnant. 

Nous apprécions particulièrement le Ghat Assi, où nous passons un bon moment assis sur les marches à regarder ce qui se passe autour de nous et  à discuter avec quelques sympathiques Indiens.

Et fleuve pollué...

On se pose quand même des questions sur la qualité de l'eau... Et malgré la chaleur accablante, nous ne sommes absolument pas tentés de nous rafraîchir dans la rivière. Celle-ci est peut-être sacrée mais aussi tristement polluée. On estime que chaque jour le Gange reçoit les restes de quelques 480 cadavres humains ainsi que de 1 800 tonnes de bois utilisées pour les crémations, auxquels s'ajoutent les 10 000 carcasses d'animaux qui y sont abandonnées, ce qui est une importante cause de pollution. Face à ces déchets ainsi qu'aux milliards d'eaux usées déversées chaque jour, les capacités des quelques usines de traitement le long du Gange sont insuffisantes. 

Et dire qu'on a vu des gens faire des bains de bouche avec cette eau!

Balade en barque

Un des "Must Do" à Varanasi est la balade en barque sur le Gange au lever du soleil. Nous nous levons donc à 5h du matin et allons trouver des bataliers à côté de l'hôtel pour nous emmener. Comme nous sommes en pleine saison des pluies, le niveau de l'eau est très haut. En période sèche, une seul rameur suffit, mais en saison des pluies, nous avons besoin de deux rameurs et d'un manoeuvrier.

Malheureusement, le ciel est couvert et nous ne pouvons pas apprécier les magnifiques couleurs orangées. La balade est quand même très sympa et nous permet de voir la facade de magnifiques édifices. Varanasi est une des plus vieilles villes indiennes. La ville a probablement été fondée au VIIème siècle av.JC.

D'autres touristes se trouvent aussi sur le fleuve en bateaux, mais il n'y a pas grande affluence. 

Comme le montrent les photos suivantes, en saison des pluies, le niveau de l'eau est bien élevé!

Les petites ruelles de la vieille ville

Se balader dans les petites ruelles piétonnes de la vieille ville est ce que nous préférons à Varanasi. Le centre est un vériable labyrinthe et c'est un plaisir de s'y perdre. A chaque coin de rue nous nous laissons surprendre par ce que nous découvrons et par les rencontres que nous faisons.

Certaines peintures murales nous plaisent particulièrement:

Les rencontres sont parfois insolites.

Et bien sûr, il y a aussi les vaches! Celles-ci font partie intégrante de la ville. Leur propriétaires les laissent aller librement à travers les rues et ne les récupérent que le soir. Mieux vaut faire attention où l'on met les pieds. Ca glisse sur les bouses de vaches!

Elles ne sont pas petites par ici les vaches!

Et on les trouve bien entendu aussi dans le Gange!

Ca donne envie, non?

Les vaches doivent aussi partager leur trottoir avec les moutons. Sommes nous vraiment en ville?

Les temples

Nous faisons aussi quelques visites de temples durant notre séjour: 
Le temple Durga, construit au XVIIIème siècle.

Le temple népalais, où se trouvent de belles sculptures en bois. 

Le temple de l'Université: Ce temple, appelé New Vishwanath temple est construit en marbre blanc. C'est une réplique de l'ancien temple du même nom.

Anatole s'y fait des amis! En Inde aussi les gens sont ravis de nous prendre en photo. Quelques fois sans nous demander, mais généralement en nous demandant.

Autre chose intéressante à l'intérieur de ce temple: le nettoyage de toiles d'araignées!!

Les cérémonies hindouistes

Tous les soirs à 19h se tient une cérémonie, appelé puja dans le ghat principal. C'est une cérémonie d'offrande et d'adoration qui vise à rendre hommage à une divinité. Nous y assistons et nous ne sommes pas les seuls. L'odeur d'encens, les chants des musiciens sont assez enivrants.

Les crémations

On ne peut passer à Varanasi sans entendre parler des crémations. Dans la croyance hindoue, mourir à Varanasi permet d’en finir avec le cycle des réincarnations (le samsara) et d’atteindre la moksha (l’équivalent du nirvana pour les bouddhistes). Les Indiens viennent donc mourir en masse à Varanasi. Les volontaires qui gèrent le site des crémations, à Manikarnika Ghat, situé au bord du Gange, estiment entre 200 et 300 le nombre de crémations quotidiennes, autant dire qu’il est possible d’en voir 24h/24.

Si ce peut paraître déplacé pour des occidentaux d'assister à des crémations, les Hindous n'y voient pas d'inconvénients. Cependant il est strictement interdit de photographier. Il n'y a donc pas de photo d'illustrations, ce qui vaut aussi peut-être mieux.

Nous passons rapdidement dans le ghat. Dès l'entrée, nous sommes surpris par la quantité de buches de bois qui se trouvent là. Sachant que le corps met aux alentours de 3 heures à se consumer entièrement et nécessite 350 kgs de bois, on comprend alors mieux. Un rituel sacré est effectué pour chaque mort. 

Cependant, l'atmosphère, bien que non choquante, n'est pas agréable (odeur de barbecue et fumée) et on sent une certaine tension autour de nous. On ne s'attarde donc pas et repartons assez rapidement. 

Le reste de la ville

En dehors des petites ruelles du vieux centre ville, les rues de Varanasi sont tout aussi bruyantes et embouteillées que Calcutta. Il est plus prudent de prendre un rickshaw ou un pousse-pousse pour se déplacer!

Heureusement, nous logeons dans un hôtel très sympathique avec un joli jardin, loin du bruit, proche du Gange. En plus les petits-dèj sont très bons!

Les deux jours que nous passons à Varanasi ne suffisent pas. On pourrait passer des heures, des journées à se balader dans ses petites ruelles, à observer ce qui se passe autour de nous, à déguster de bons plats et pourquoi pas à faire un peu de yoga ou de méditation. Il faudra revenir!

En attendant, nous prenons le train pour Delhi, pour un deuxième trajet de nuit en couchette. La gare de Varanasi est un bâtiment assez immense où transitent des milliers de personnes chaque jour comme dans toutes les gares du pays!